Komt oorspronkelijk uit Azië en Europa. Behoort tot de soort Brassica uit de kruisbloemenfamilie (Brassicaceae).
Het is een een- of tweejarige kruidachtige plant met diepe penwortel, rechte stengel en bladeren met lange bladsteel. De bloemen zijn klein en geel, gegroepeerd in trossen; de vruchten vormen hauwen. Het zaad bestaat uit 39% olie en is erg interessant voor de sector van biodiesel.
Koolzaad wordt ook gebruikt voor menselijke consumptie (olie), krachtvoer voor het vee en meel.
Op wereldschaal zijn de grootste producenten Canada, China en India.
